Лев Кекушев родился 7 (19) февраля 1862 года в многодетной семье дворянина Николая Григорьевича Кекушева, с 1838 года состоявшего на военной службе в Павловском лейб-гвардии полку.
В конце 1850-х — начале 1860-х годов Павловский полк дислоцировался в Царстве Польском; вероятно, там Николай Григорьевич и познакомился со своей будущей женой Констанцией, католичкой по вероисповеданию, дочерью помещика из рода Воеводских.
В 1861 году Кекушев вышел в отставку в звании майора и в 1863 году поступил на гражданскую службу в инженерный корпус, расквартированный в Вильно. Впоследствии в связи со службой старшего Кекушева семья несколько раз переезжала — в Санкт-Петербург (1863), Псков (1864), Новгород (1865), — пока во второй половине 1860-х годов окончательно не осела в Вильно.
По предположению исследователей жизни Кекушева, Лев Николаевич родился на территории Царства Польского, по-видимому в Вильно. Однако сам архитектор в документах и автобиографиях по каким-то причинам убавлял себе один год (1863) и указывал местом рождения Симбирскую губернию.
Окончив в 1883 году Виленское реальное училище, в том же году поступил в Институт гражданских инженеров в Санкт-Петербурге, который окончил в 1888 году со званием гражданского инженера, был удостоен Серебряной медали и права на чин X класса. Учился на одном курсе с Виктором Величкиным, Илларионом Ивановым-Шицем и Николаем Марковым, которые также стали известными архитекторами, тогда как большинство выпускников выполняли разнообразные инженерные работы. После окончания института был принят на работу в Техническо-строительный комитет МВД. Параллельно государственной службе с 1889 года работал в Санкт-Петербурге помощником архитектора на постройке зданий и водонапорной башни на городских скотобойнях. Вышел в отставку в 1890 году и перебрался в Москву.
По приезде в Москву посвятил себя, главным образом, частной архитектурной практике. С 1890 по 1893 годы работал помощником архитектора С. С. Эйбушица, участвовал в постройке по его проектам здания Центральных бань Хлудовых и Охотного ряда. За время стажировки у Эйбушица, Л. Н. Кекушев стал мастером многих прикладных технологий — ковки, гальванопластики, травления металлов и стекла. В 1893 году основал собственную архитектурную фирму и с этого времени начал работать самостоятельно. В 1893—1898 годах состоял московским участковым архитектором. В августе 1898 года уволен со службы согласно поданному прошению.
Помимо архитектурной практики, Лев Николаевич в течение двух лет (1898—1899 гг.) преподавал в Императорском Московском Техническом училище, с этого же времени и вплоть до 1901 года вёл занятия в Строгановском училище. В 1901—1904 годах преподавал в Московском инженерном училище путей сообщения.
В 1890-е годы совместно с И.А. Ивановым-Шицем проектировал инфраструктуру Вологодско-Архангельской (Ярославской) железной дороги. Впоследствии, расширил здание Ярославского вокзала.
В 1896 году Кекушев проектирует и строит первую московскую постройку в стиле модерн — доходный дом в Варсонофьевском переулке (в наше время перестроен с сохранением фасада, интерьер утрачен). В отличие от более позднего модерна Ф.О. Шехтеля и В.Ф. Валькота, стиль Кекушева наиболее близок к раннему франко-бельгийскому модерну Виктора Орта. Новомодный стиль моментально приобретает поддержку видных московских застройщиков (Яков Рекк) и меценатов (Хлудовы, Морозовы). Известно, что особняк по Глазовскому переулку, дом 8, Кекушев строил для себя (1898—1899), но промышленник Г.И. Лист, восхищённый постройкой, предложил за него такую цену, что архитектор не смог отказаться.
В 1899 году Кекушев выигрывает конкурс на проект гостиницы «Метрополь», однако волей Саввы Мамонтова, организатора строительства, подряд достаётся Валькоту. После ареста Мамонтова новые владельцы нанимают Кекушева управлять строительством. «Ничто из прежней практики Валькота и близко не подходит к масштабам «Метрополя». Участие Кекушева, вероятно, было главным фактором успеха этого проекта» (Брумфилд, гл. 3). Кекушев-предприниматель быстро сколотил состояние и строил собственные доходные дома в Хамовниках (Олсуфьевский переулок) и на Остоженке (после развода дома на Остоженке достались его бывшей жене, А.И. Кекушевой). С 1899 года Кекушев возглавлял архитектурную контору Московского торгово-строительного акционерного общества, по заказам которого возвёл ряд особняков и доходных домов в Москве и Тамбове.
Расцвет творчества Кекушева и московского модерна в целом пришелся на 1900—1903 гг. Он строит такие разные здания, как Иверские торговые ряды на Никольской, особняк Носова на Электрозаводской, здание железнодорожного вокзала в «Царицыно» и особняк И.А. Миндовского на Поварской (входивший в состав элитного квартала, спроектированного по заказу компании Якова Рекка). Эти постройки отличает исключительная проработка интерьеров и декоративных металлических деталей. Длительное время помощником Кекушева работал архитектор С.С. Шуцман.
После революции 1905 года общественное мнение отвернулось от роскоши раннего модерна в сторону неоклассики и сдержанного «северного модерна». Кекушев оказался не способным изменить свой стиль, или не пожелал сделать это. Его крупнейший проект — ресторан «Эльдорадо» (1907) — был построен другим архитектором со значительными отступлениями от кекушевских чертежей. В 1910-е гг. творчество Кекушева быстро угасает; исключая Больницу при Преображенской старообрядческой общине (ныне Противотуберкулёзный диспансер № 8) в Преображенском (1912), его постройки 1910-х годов невыразительны.
Смерть архитектора остаётся тайной — не известны ни точный год смерти, ни место погребения.
По материалам Wikipedia